千竹师本名钱祝时，年方十八便满师出师，背着祖传的竹篾刀走南闯北，凭着一手绝活儿讨生活。他编的竹器堪称一绝：纹路如活水般蜿蜒流转，在日光下泛着清润的光泽；剖出的竹篾薄如蝉翼，透光处竟能映出细碎的日光。不过十年光景，他便收了三十多个徒弟，遍布周遭州县，"千竹师" 的名号便如他编的竹藤一般，在周遭州县盘根错节地传开了。乡邻们敬重他，不单因他手艺绝伦，更因他见了孤苦无依的人，总会额外多编个竹篮竹筐，分文不取，这份仁心比竹器更暖人心。
这年腊月二十四，寒风卷着雪粒子，像无数细针扎在脸上，生疼。千竹师踏着冻得邦硬的土路，往大王庄村赶。他要去讨一笔三年前的工钱，欠账的是村里的富户王吾义 —— 这人出了名的铁公鸡，一毛不拔，背地里早被人唤作 "王扒皮"。
三年前，王扒皮请他编一张凉席。千竹师亲手选了三年生的老楠竹，剖出的篾片先以滚水焯过，去尽青涩，又浸了三遍上好的桐油，晾干后才动手编织，编得比锦缎还要细密紧实，摸上去竟有丝绸般的滑腻。谁知席子送上门，王扒皮捻着山羊胡，三角眼滴溜溜一转，竟说："这席子若能经住三年折腾，我加倍付你工钱；若是破了，你倒得赔我竹子。" 千竹师明知是刁难，可匠人靠手艺吃饭，岂容人说成品不牢？当下便应了这荒唐约定。
展开剩余64%如今刚跨进王家门，一股浓重的霉味混着呛人的炭火气息扑面而来。王扒皮正蹲在火塘边，捧着个冻得邦硬的秋梨，正咯吱咯吱啃得带劲，梨汁顺着嘴角往下淌。见了千竹师，他把梨核往地上一啐，粗声道："你这席子是纸糊的？自己瞧瞧！" 说着从炕头扯下凉席，"啪" 地摔在地上，尘土飞扬。
千竹师弯腰拾起，指腹抚过席面时，脸色骤变，手指猛地一顿 —— 席子正中央，竟有个铜钱大小的破洞，边缘还留着被尖利物件戳过的毛刺。他心头顿时火起：这席子的篾片比麻绳还韧，便是用斧头劈也得费些力气，定是这王扒皮动了手脚！
"念你编了十天辛苦，" 王扒皮跷起二郎腿，三角眼眯成了一条缝，透着藏不住的得意，"你若能补得看不出痕迹，工钱分文不少。不然，就当你赔我竹子了。"
千竹师脸色铁青，攥紧了拳头，指节捏得泛白。他怎会不知王扒皮的心思？这席子经桐油浸过，颜色比寻常竹器深了两三分，眼下是寒冬腊月，万木萧疏，哪里去找颜色、新旧都匹配的篾片？他闷头走到屋檐下，默默摸出腰间那杆跟随自己二十多年的旱烟筒 —— 那是他早年在黄山脚下偶然拾得的湘妃竹，烟杆色泽竟与这席篾一般无二，只是常年摩挲得包浆温润，更显沉郁。
夜幕降临时，千竹师借了王家门房的油灯，将烟筒横在膝头。竹刀划过烟杆的刹那，"吱啯 —— 吱啯 ——" 的轻响在寂静的雪夜里格外清亮，窗外雪落无声，倒像是春蚕在深夜啃食桑叶，带着股执拗的生机。他眯起眼，凝神将烟杆剖成细如发丝的篾条，借着油灯昏黄的光晕一遍遍比对色泽，又用指尖反复摩挲打磨，直到那篾条的色泽、肌理、光滑度都与席面浑然一体，看不出丝毫拼接的痕迹。
天刚蒙蒙亮，王扒皮打着哈欠来验席子。他把凉席铺在八仙桌上，鼻尖几乎要贴到席面上，左看右看，连席角都翻过来瞅了又瞅，三遍过后，那破洞竟像是从来不曾存在过一般。席子上的篾纹依旧顺着原来的走向蜿蜒，连桐油的光泽都浑然天成，仿佛那处本就该是这般模样。
"算你...... 算你手艺好。" 王扒皮悻悻地啐了一口，不情不愿地从钱柜里摸出银子，沉甸甸的锭子上还沾着绿锈，透着股铜臭。
千竹师接过银子揣进怀里，转身便走，肩头的积雪簌簌落下，在晨光里闪着碎光。他没回头，只听见身后王扒皮还在嘟囔："奇了怪了，这破洞怎么就没了呢......"
回家的路上寒风依旧凛冽，千竹师下意识摸了摸空荡荡的腰间 —— 那杆陪伴多年的烟筒已然不在，但掌心那锭银子却热得人心里发烫 —— 那是手艺的分量，更是骨气的温度。
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